Когда древние греки поняли, что земля — это шар, оказалось, что им известно лишь о землях, лежащих к северу от экватора. Греки решили, что из соображений симметрии к югу от экватора тоже должна быть суша. Однако древние сочли, что из-за жары, царящей на экваторе, добраться туда невозможно. Предположительная недосягаемая суша (ныне известная нам, как Австралия) получила латинское название «Терра Австралис», то есть «южная земля».

В XV в. стало ясно, что можно и достичь экватора, и пересечь его. Путешественники отправились на поиски Терры Австралис. Экватор пересекает Африку и Южную Америку, однако всем хотелось отыскать землю, целиком расположенную в Южном полушарии.

В 1606 г. испанский мореплаватель Луис Ваэс де Tоррес обогнул экваториальный остров Новая Гвинея. Еще немного — и он заметил бы лежащий южнее материк, но Торрес проплыл мимо…

Пролив между Австралией и Новой Гвинеей до сих пор называется проливом Торреса.

Позднее, в западной части южного материка, высадились голландцы и назвали материк Новой Голландией.

В 1642 г. голландский мореплаватель Абел Янсзон Тасман обошел весь материк на корабле и южнее его обнаружил остров, который назвал Землей Ван-Димена — в честь Антона Ван-Димена, тогдашнего губернатора Индии, который и снарядил экспедицию Тасмана.

Сейчас этот остров называется Тасманией — в честь Тасмана.

Далее Тасман направился на юго-восток, где открыл архипелаг Новая Зеландия и назвал его в честь архипелага Зеландия у него на родине. Название Зеландия буквально означает «морская земля» и прекрасно подходит низким и плоским островам у побережья Нидерландов. Однако, оно отнюдь не соответствует ландшафту открытых Тасманом высоких, гористых островов.

В 1770 г. на южном континенте высадился англичанин Джеймс Кук — тот самый знаменитый капитан Кук. Постепенно вся Терра Австралис перешла в руки англичан. Естественно, они отказались от названия Новая Голландия и вернулись к более старому латинскому названию Австралия.

Источник: Айзек Азимов «Слова на карте. Географические названия и их смысл»