Древние греки знали, что океан разделяет землю на две части (см. Африка). На западном берегу Эгейского моря находилась их родная Греция. На востоке имелись другие земли, которые греки вскоре колонизировали. Свою сторону они назвали Европой, а восточная земля звалась — Азия.

Ученые расходятся во мнениях касательно происхождения обоих названий. Одни считают, что Азия и Европа происходят от семитских «Ассу» (восток) и «Эреб» (запад).

Иными словами, Европа и Азия — то же самое, что запад и восток. Подобное разделение и сегодня имеет смысл.

Таким образом, вначале Азией назывались земли на восточных берегах Эгейского моря. Однако, в 113 г. до н.э. римляне захватили всё побережье, где основали Провинцию Азия, которая простиралась примерно на 320 километров в глубь материка.

Греки с удовольствием рассказывали историю о том, как маленькая Греция разгромила огромную Персию. Античные Греко-персидские войны велись между Европой и Азией. Тогда Персия контролировала азиатское побережье Эгейского моря. Греки стали называть Азией всю территорию Персидского государства. Затем и весь континент за побережьем. Полуостров же на Эгейском море, который изначально был Азией, стал называться Малой Азией.

Вот так и вышло, что вначале Азией называлась узкая полоска земли, а теперь так называют самый большой континент на Земле. Его площадь составляет треть всей земной поверхности.

После падения Рима началось исследование северных земель и выяснилось, что Европа и Азия сходятся к северу от Черного и Каспийского морей и не имеют истинной границы. Европа — это лишь огромный полуостров на западе Азии. И хоть мы и продолжаем называть Европу континентом, всё таки весь материк зовется Евразией.

Источник: Айзек Азимов «Слова на карте. Географические названия и их смысл»